【インターネット専門用語No.482】今更聞けない！API（Application Programming Interface）をサクッと解説

API（Application Programming Interface）は、アプリケーションやシステム同士が情報をやり取りするための仕組みです。本記事では、APIについて初心者にもわかりやすい形で説明し、具体的な活用例や背景を詳しく解説します。

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API（Application Programming Interface）とは？

API（Application Programming Interface）とは、異なるソフトウェアやシステム間でデータや機能を共有・利用するための仕組みです。開発者が他のサービスの機能を簡単に活用できるように、あらかじめ定義されたルールやプロトコルが提供されています。

わかりやすい具体的な例1

例えば、天気予報アプリで使用されるAPIは、気象庁や民間の気象データ提供サービスから天気情報を取得します。この情報をアプリ内で表示することで、リアルタイムの天気を利用者に提供できます。


graph TD;  WeatherApp -->|リクエスト| WeatherAPI;  WeatherAPI -->|データ返却| WeatherApp;  WeatherAPI -->|気象データ取得| WeatherDataProvider;

APIの仕組みは、アプリが気象データを取得する際の橋渡し役を果たします。このプロセスにより、アプリ開発者はデータ提供元と直接やり取りせずに天気情報を利用できます。

わかりやすい具体的な例2

オンラインショッピングサイトが決済サービスを利用する場合もAPIが使用されます。サイトから購入者のカード情報を決済サービスへ送信し、その結果を受け取ることでスムーズな取引が可能です。


graph TD;  ECommerceSite -->|購入データ送信| PaymentAPI;  PaymentAPI -->|認証結果| ECommerceSite;  PaymentAPI -->|銀行連携| BankServer;

この仕組みにより、ショッピングサイトは安全に支払い処理を行い、利用者のカード情報を直接保持しない形での運用を可能にしています。

APIの概念は1960年代にメインフレームの普及とともに生まれました。当時、異なるシステム間でのデータ共有のニーズが高まり、標準化された通信手段が必要とされていました。特に、1980年代のインターネット普及以降、APIは大規模システム間の連携を支える重要な要素となりました。


graph TD;  Mainframe -->|データ共有| EarlyAPI;  EarlyAPI -->|進化| ModernAPI;  ModernAPI -->|普及| CloudComputing;

APIの概念を最初に提唱したのは、情報工学の先駆者であるダグラス・エンゲルバート氏です。彼は、異なるコンピュータ間で効率的に情報を共有する方法を研究し、APIの基礎となる考え方を打ち立てました。その後、インターネットの発展とともに、APIは急速に進化を遂げました。

APIは、企業間でのシステム統合や新規サービス開発のニーズが高まる中で生まれました。特に、1990年代以降のeコマースやクラウドサービスの台頭が、APIの重要性をさらに高めました。

APIを初めて学ぶ際、多くの人が認証プロセスやデータフォーマットの理解でつまずきます。例えば、APIキーやトークンの管理は、セキュリティと利便性のバランスを取るための重要な要素です。また、JSONやXMLなどのデータ形式も、初心者には馴染みが薄いかもしれません。

APIはリクエストとレスポンスの仕組みで成り立っています。クライアントからサーバーにリクエストを送り、必要なデータや機能を取得します。この際、HTTPプロトコルやRESTfulアーキテクチャが一般的に利用されます。


sequenceDiagram  Client->>API: リクエスト送信  API-->>Server: リクエスト処理  Server-->>API: 結果返却  API-->>Client: レスポンス送信

APIは主に、異なるサービス間のデータ連携や外部機能の利用時に活用されます。

例えば、地図アプリでの経路検索はAPIによって動作します。アプリはGoogle Maps APIを利用して、現在地から目的地までの最適なルートを取得します。


graph TD;  MapApp -->|経路リクエスト| MapsAPI;  MapsAPI -->|経路データ返却| MapApp;

ソーシャルメディアの投稿共有機能もAPIで実現されています。アプリはTwitter APIを利用して、ユーザーの投稿を迅速に共有します。


graph TD;  SocialApp -->|投稿リクエスト| TwitterAPI;  TwitterAPI -->|投稿完了| SocialApp;

APIは、マイクロサービスアーキテクチャを支える重要な要素です。また、公開API（Public API）は、開発者向けの新しい市場を創出し、経済的な効果ももたらしています。

APIを学ぶ上で、関連するインターネット専門用語も理解する必要があります。

RESTは、HTTPプロトコルをベースにしたシンプルなAPI設計スタイルです。

JSONは、軽量なデータ交換形式で、APIのデータフォーマットとして広く利用されています。

OAuthは、APIへの安全なアクセスを提供する認証プロトコルです。

Webhookは、リアルタイム通知を可能にするAPI機能です。

SDKは、APIを簡単に利用するための開発ツールキットです。

APIを理解することで、異なるサービスやシステムを統合し、効率的なソフトウェア開発が可能になります。日常生活では、天気予報や地図アプリでの経路検索など、APIの恩恵を多く受けています。これからもAPIの知識を深めていくことは、ITスキル向上に大いに役立ちます。